Em 1531, quando Martin Afonso de Souza chegou ao Brasil, ao ancorar no Tumiaru (hoje São Vicente), já encontrou um português de nome João Ramalho vivendo entre os índios guayanazes. O aglomerado de portugueses, índios e mamelucos, no planalto, em território da Capitania de São Vicente, próximo à taba do Cacique Tibiriçá, originou uma vila, para a qual João Ramalho solicitou oficialização, ao então Governador Geral do Brasil, Tomé de Souza.
Finalmente, a 08 de abril de 1553, solenemente, com a presença do Capitão-Mor e Ouvidor Antônio de Oliveira, acompanhado de Braz Cubas, provedor da Fazenda Real, foi levantado o "pelourinho", símbolo dos foros de Vila, que no ato recebeu o nome de Vila de Santo André da Borda do Campo, sendo João Ramalho nomeado Alcaide (cargo semelhante ao de Prefeito).
Os padres jesuítas, que já possuíam um colégio na Vila de São Vicente, obtiveram autorização para instalar outro na nova Vila de João Ramalho, vindo a ser instalado o Colégio de São Paulo (dentro dos termos da Vila, isto é, dentro do raio de três léguas da sede), onde foi realizada a primeira missa a 25 de janeiro de 1554.
Em 1560, tendo se formado um bairro em torno do Colégio São Paulo e estando a Vila ameaçada por ataques constantes dos índios Carijós, insuflados pelos franceses instalados na Guanabara, o Governador Geral do Brasil, Mem de Sá, ordenou que se mudasse o "pelourinho" para o pátio do Colégio, declarando extinta a Vila de Santo André, originando assim, a Vila de São Paulo de Piratininga nas imediações do Colégio. Novamente, João Ramalho assume o comando das forças de defesa, com o posto de Capitão-Mor.
Desta forma, da primeira Vila de João Ramalho, nasceu a Vila de São Paulo, justificando plenamente o lema do brasão de armas de São Bernardo do Campo: "PAULISTARUM TERRA MATER".
Em 1728, foi concedida a Antonio Pinheiro da Costa a sesmaria denominada São Bernado. Com o ocorrer do tempo, os moradores se foram disseminados pelo território. Em 1735, animada pelo desenvolvimento daquela e devido, sobretudo, ao plano de construção do novo Caminho do Mar, que desde Santo André viria até São Bernado, o paulista Antônio Pires Santiago edificou uma pequena capela sob. a invocação de Nossa Senhora da Conceição, onde os viajantes a caminho do litoral faziam suas paradas para render homenagem à Virgem que por isso, passou a chamar-se "Nossa Senhora da Boa Viagem", tendo sido instalado em 20 de dezembro de 1736.
Ao redor da capela foram aos poucos se concentrando numerosas habitantes e, em 1º. de dezembro de 1805, atendendo ao pedido do Capitão-General Antonio José da França e Horta, o bispo diocesano Dom Matheus de Abreu Ferreira deu curato à Capela.
Em 23 de setembro de 1812, o Marquês de Alegrete elevou a localidade de São Bernado à Freguesia. Em virtude à afluência de estrangeiros, sobretudo de imigrantes italianos, o Governo da província criou, em 1817, dois núcleos agrícolas nas localidades de São Bernardo e São Caetano. O crescimento da população e o desenvolvimento das atividades econômicas levaram o Governo Provincial a crias o município de São Bernardo, com sede na vila de mesmo nome, pela lei nº. 38, de 12 de março de 1889, verificando-se sua instalação em dois de maio do ano seguinte. A sede municipal obteve foros de cidade por força da Lei nº. 1038, de 19 de dezembro de 1906. Com a passagem da estrada de ferro São Paulo Railway (Hoje Estrada de ferro Santos - Jundiaí) a uma distância de cerca de oito Km de São Bernardo, foram construídas paradas de trens onde se desenvolveram povoados dependentes de São Bernardo.
Em 30 de novembro de 1938, pelo Decreto nº. 9755, a sede do Município foi transferido para Distrito de Santo André, em virtude de estarem aí instaladas as repartições públicas, bem como as maiores indústrias do Município, além de grande densidade da população.
O Município passou a denominar-se Santo André, ficando São Bernardo reduzido à condição de Distrito de Paz.
Em 1944, de acordo com a nova divisão territorial e administrativa estabelecida pelo Decreto Lei nº. 14.334, de 30 de novembro, o Distrito de São Bernardo foi reconduzido à posição de município sob. a denominação de São Bernardo do Campo, construindo um único distrito de Paz, o mesmo nome.
Embora 8 de abril de 1553 seja a data da instalação oficial da Vila de Santo André da Borda do Campo, a data convencional para a comemoração da fundação de São Bernardo do Campo é 20 de agosto, por ser o dia dedicado ao Santo "São Bernardo".