Até o século XVII, Recife foi apenas uma pequena aldeia, funcionando como porto da vila de Olinda, na época o centro mais importante da região, situado na junção dos rios Capibaribe e Beberibe. Sua expansão teve início em 1630 com a ocupação holandesa, que a fez crescer consideravelmente em dez anos, passando de simples vilarejo, com cerca de 200 casas, para uma aldeia onde existiam mais de 2.000 habitações. Os holandeses realizaram obras de saneamento na ilha de Antonio Vaz, hoje distrito de Santo Antonio, onde se encontram as melhores construções da cidade, e construíram uma ponte ligando-a ao continente. Importaram casas pré-fabricadas da Holanda e introduziram no Brasil, o tipo de casa conhecido como "sobrados magros" (com dois ou mais andares e escadarias).
Briga entre Irmãs
A semente de desenvolvimento plantada pelos holandeses germinou em Recife. Pouco a pouco a cidade, lar de comerciantes e pequenos burgueses, chamados mascates, suplantaria a capital Olinda, lar dos tradicionais senhores de engenho. O ciúme entre as cidades irmãs culminou com a guerra dos mascates, em 1710.
A partir daí, e durante quase um século, a região entra em declínio. Em 1811, vive uma série de revoltas separatistas e republicanas.
Rebeldia no Sangue
O espírito revolucionário contaminou o sangue dos Recifenses. A capital pernambucana seria palco de várias revoltas, como a Revolução de 1817 e a Confederação do Equador, de 1824. Nelas se destacaria a figura de Frei Caneca, religioso fuzilado por seus ideais libertários. Mais recentemente, os mesmos ideais norteariam o trabalho de D. Hélder Câmara à frente da Arquidiocese de Olinda e Recife: sua voz calma e mansa foi o instrumento mais poderoso de combate às atrocidades cometidas pela ditadura militar no Brasil nos anos sessenta e setenta.