A cidade foi fundada como porto fluvial, em 12 de janeiro de 1616, logo após a expulsão dos franceses da cidade de São Luiz, hoje capital do Estado do Maranhão. Foi planejada visando a defender ou dificultar investidas de outros estrangeiros na região norte da América Portuguesa. Em 1751 tornou-se capital do Estado do Maranhão e do Grão-Pará, que abrangia todo o extremo norte do Brasil.