O município originou-se do povoado de Barreiro Grande, denominação estabelecida devido ao córrego que atravessa a região. Em 1963, o povoado foi desmembrado do Município de Corinto.
Em 1975 a população sugeriu a definitiva mudança do nome para Três Marias, em homenagem ao ponto geográfico onde seria construída a barragem nas três corredeiras onde habitavam as três irmãs Marias que como conta a lenda, procurando salvar a vida uma das outras, mergulham nas profundezas do Lago Azul para reemergir cantando o encanto e as riquezas das águas puras de Minas Gerais.
A história cultural de Três Marias foi tecida pelas Entradas e Bandeiras e narrada por Guimarães Rosa em "Grandes Sertões e Veredas". Aqui o escritor encontrou a palavra viva do espírito sertanejo.