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É a mais conhecida cidade histórica de Minas, tendo sido declarada "Monumento Nacional" em 12 de julho de 1933 e, mais recentemente, eleita "Patrimônio Cultural da Humanidade" pela Unesco em 21 de abril de 1981.
Datam da última década do séc. XVII as primeiras notícias do povoamento da região de Ouro Preto. Segundo os historiadores, o descobrimento do "ouro preto"- pepitas revestidas de canga - deve-se ao mulato Duarte Lopes, oriundo de Taubaté. Com a notícia do mineral, foi grande o afluxo de pessoas para a área, fundando alguns arraiais, como os de Ouro Preto (Vila Rica) e Antônio Dias.
Em 1720, a Capitania das Minas Gerais desligou-se de São Paulo, e Vila Rica tornou-se sua capital em 1721. Esta época coincidiu com o apogeu da extração aurífera em Minas Gerais.
Vila Rica foi onde ocorreu a primeira tentativa de independência, com o movimento denominado Conjuração Mineira.
Foi elevada à categoria de cidade após a Independência, sendo o seu nome trocado para Ouro Preto, referência a pepitas de ouro paladiado, que tinham aspecto de grãos escuros, encontrados em grande abundância no leito do riacho do Tripuí, nos arredores da cidade. Manteve-se como capital do Estado até 12 de dezembro de 1897, quando a sede do governo foi transferida oficialmente para a recém-construída Belo Horizonte.
A cidade, cuja fisionomia atual reflete com mais pureza o passado colonial brasileiro, manteve a unidade de seu aspecto arquitetônico devido em parte ao empobrecimento, que não permitia novas construções, e à vigilância do Serviço do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional.
Foi a segunda capital do Estado de Minas Gerais, após Mariana.